“鼎”具有这样庄重、尊严的象征意义与历史传说和周代的典章制度有关。传说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警惕，防止被其伤害。自从有了禹铸九鼎的传说，“鼎”就从一般的炊器而发展为传国重器。国灭则鼎迁，夏朝灭，商朝兴，九鼎迁于商都亳（bó） 京； 商朝灭，周朝兴，九鼎又迁于周都镐（hào）京。历商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”。

在周代，“鼎”不仅作为国家和权力的象征，还发展为表示尊严的“庙堂之器”和旌功记绩的礼器。祭祀时使用“鼎”的数量因等级的高低而不同，周天子用九鼎，诸侯七鼎，卿与上大夫五鼎，元士三鼎。周代的国君或王公大臣在重大庆典或接受赏赐时都要铸鼎，以记载盛况，例如大盂鼎，所记载的是贵族盂受到周康王册封和赏赐的史实。这种礼俗至今仍然有一定影响。为庆贺联合国50华诞，中华人民共和国于1995年10月21日在联合国总部，向联合国赠送一尊青铜巨鼎──“世纪宝鼎”。

“鼎”是我国青铜文化的代表，它是文明的见证，也是文化的载体。根据禹铸九鼎的传说，可以推想，我国远在四千多年前就有了青铜的冶炼铸造技术；从地下发掘的商代大铜鼎，确凿证明我国商代已是高度发达的青铜时代。美学家李泽厚认为，中国青铜器以其“特有的三足器──鼎为核心代表，器制沉雄厚实，纹饰狞厉神秘，刻镂深重凸出”，是我国青铜艺术成熟期最具审美价值的青铜艺术品。